Uważa się, że pierwszego użycia żarówki dokonał Amerykanin Henry Goebbels. Najsłynniejszym wynalazcą jest niewątpliwie amerykański naukowiec Thomas Alva Edison, który 21 października 1879 roku z sukcesem opracował prototyp żarówki.
Podczas swojego rozwoju Thomas Alva Edison dokładnie przeanalizował ówczesne lampy gazowe i łukowe. Jego głównym celem było znalezienie-odpornego na ciepło materiału, który można by podgrzać do białej-wysokiej temperatury za pomocą prądu elektrycznego, emitując ognisty blask bez pękania ani topienia. Natknął się na odkrycie, że nić bawełniana natychmiast spala się na popiół w powietrzu, podczas gdy nić z bawełny węglowej umieszczona w poddanej obróbce szklanej bańce emituje olśniewający blask. Niestety, blask trwał tylko kilka minut, po czym zgasł. Przez pomyłkę porzucił ten eksperyment i zamiast tego wypróbował 1600 różnych-materiałów żaroodpornych, w tym cezu, niklu, platyny (platyny) i stopów platyny-irydu, ale z ograniczonym sukcesem.
Thomas Alva Edison powrócił do swoich badań nad węglem. W październiku tego roku przeprowadził eksperymenty z prętem węglowym o długości 20-centymetrów- i średnicy 0,15 centymetra, który wytrzymał ciepło przez 5,5 godziny. Kontynuował udoskonalanie metody karbonizacji i procesu ekstrakcji gazu.
21 października 1879 roku jako włókna użył karbonizowanej nici bawełnianej o średnicy 0,025-centymetra-. Powstałe światło było jasne i stabilne, emitowało moc 4 świec przez godzinę, dwie godziny i tak dalej, łącznie przez 45 godzin. Po ponad roku ciężkiej pracy i tysiącach eksperymentów w końcu narodziło się długo oczekiwane światło elektryczne.
W październiku tego samego roku, po tym jak Thomas Alva Edison przeszedł na tekturę karbonizowaną, znacząco poprawiając żywotność żarówek elektrycznych, producenci chętnie wprowadzili ją do produkcji. W sylwestra 1880 roku 3000 ludzi wyszło na ulice Nowego Jorku, aby zobaczyć ten nowy wynalazek. Sukces nie powstrzymał Thomasa Alvy Edisona. W następnym roku stworzył lampę z włókna bambusowego, która mogła świecić nieprzerwanie przez 1200 godzin. Dopiero w 1904 roku, kiedy Austriacy wynaleźli lampy z żarnikiem wolframowym, trzykrotnie mocniejsze od lamp z żarnikiem bambusowym, zastąpiono te pierwsze. Lampy z żarnikiem wolframowym są stosowane od 1907 roku.
Przed wynalezieniem żarówki oświetlenie miejsca po zachodzie słońca było zadaniem trudnym i niebezpiecznym. Używano świec lub pochodni. Chociaż lampy naftowe były nadal akceptowalne, często pozostawiały po sobie sadzę.
W połowie XVIII wieku elektrotechnika naprawdę się rozwinęła, a wynalazcy na całym świecie domagali się praktycznego urządzenia oświetleniowego do domu. Brytyjski wynalazca Swann i amerykański wynalazca Edison wynaleźli żarówkę w 1897 roku. Nowoczesna żarówka jest zasadniczo taka sama jak oryginalna żarówka Edisona, ma tylko kilka dodatkowych elementów.
Powszechnie uważa się, że wynalazcą żarówki elektrycznej jest Amerykanin Thomas Edisona. Jednak bliższe przyjrzenie się ujawnia, że inny Amerykanin, Henry Goebbels, wynalazł niezawodną żarówkę dziesiątki lat przed Edisonem, stosując tę samą zasadę i materiały. Wiele innych osób również wniosło znaczący wkład w wynalezienie światła elektrycznego przed Edisonem.
W 1801 roku brytyjski chemik David stworzył światło, przepuszczając prąd przez platynowe włókno.
W 1810 roku Davy wynalazł świecę elektryczną, która do oświetlenia wykorzystywała łuk pomiędzy dwoma prętami węglowymi.
W 1854 roku Henry Goebbels użył zwęglonego włókna bambusowego, umieszczonego pod szklaną butelką próżniową i przepuścił przez niego prąd elektryczny, aby wygenerować światło. Jego wynalazek jest obecnie uważany za pierwszą praktyczną żarówkę. Jego eksperymentalna żarówka działała 400 godzin, ale nie od razu złożył wniosek o patent na swój projekt.
W 1850 roku brytyjski naukowiec Joseph Wilson Swan rozpoczął badania nad światłem elektrycznym. W 1878 roku Joseph Wilson Swan uzyskał brytyjski patent na żarówkę wykorzystującą włókno węglowe w próżni. Zaczął zakładać firmę w Wielkiej Brytanii i instalować oświetlenie elektryczne w domach.
W 1874 roku dwóch kanadyjskich elektryków złożyło wniosek o patent na żarówkę elektryczną. Wypełnili szklaną bańkę azotem, używając pręta węglowego do wytworzenia światła. Brakowało im jednak środków finansowych, aby kontynuować rozwój swojego wynalazku i w 1875 roku sprzedali patent Thomasowi Edisowi.
W 1879 roku Edison przeszedł na żarówkę z włókna węglowego, utrzymując ją z powodzeniem przez 13 godzin.
W 1880 roku żarówka Edisona ze zwęglonego włókna bambusowego z powodzeniem wytrzymała w laboratorium 1200 godzin. Jednak Swan pozwał Edisona w Wielkiej Brytanii za naruszenie patentu i wygrał sprawę. Brytyjska firma Edisona zajmująca się oświetleniem elektrycznym została zmuszona zaakceptować Swana jako partnera. Jednak Swan później sprzedał swoje udziały i patent Edisonowi. Patent Edisona został również zakwestionowany w USA. Urząd Patentowy USA orzekł, że jego wynalazek jest nieważny ze względu na wcześniejsze naruszenie patentu. Po latach batalii prawnych Edison w końcu uzyskał patent na żarówkę z włókna węglowego.
W 1906 roku General Electric wynalazł metodę produkcji żarników wolframowych do lamp elektrycznych. To ostatecznie rozwiązało problem niedrogiej produkcji żarnika wolframowego, a żarówki z żarnikiem wolframowym są nadal używane.
W 1910 roku Cooley Hall w Stanach Zjednoczonych wynalazł żarówkę z żarnikiem wolframowym, wykorzystując wolfram jako żarnik.
W 1913 roku Lanmire w Stanach Zjednoczonych wynalazł żarówkę z żarnikiem wolframowym-wypełnioną gazem, wypełniając szklaną bańkę gazem, aby zapobiec parowaniu.
W 1925 roku Tachibana Fuwa z Japonii wynalazła matową żarówkę do oświetlenia wnętrza.
W 1932 roku Junichi Miura z Japonii wynalazł żarówkę z żarnikiem wolframowym o podwójnej-helisie.
Dzięki żarówkom świat stał się bardziej kolorowy i olśniewający.